膨润土有斑脱岩、膨土岩、皂土等别称，每个名称都和其特性、发现历史相关。

膨润土被称作斑脱岩，是由于1898年美国地质学家在怀俄明州斑脱（Benton）县首次发现这种以蒙脱石为主要矿物成分的黏土岩，将其命名为“Bentonite”，传入中国后音译为“斑脱岩” 。

膨润土叫膨土岩，是因为它遇水膨胀。其主要成分蒙脱石的晶体由硅氧四面体和铝氧八面体构成，晶层间有可交换阳离子。遇水时，水分子进入晶层，晶层间距增大，膨润土体积可膨胀数倍甚至数十倍。

膨润土被叫做皂土，原因是它与肥皂特性相似。膨润土中的蒙脱石有良好吸附性和润滑性，与水混合形成细腻滑腻物质。并且它在一定程度上能清洁去污，可吸附去除污垢杂质。

此外，蒙脱石晶体结构中八面体片的铝离子常被镁离子等替代，产生多余负电荷，由层间阳离子平衡，使膨润土具有阳离子交换性能，该性能与吸附性、膨胀性等特性相互关联，共同决定膨润土的多样用途。

膨润土的这些别称从不同角度反映其特性、历史以及和人类生活的联系。随着科技发展，人们对膨润土认识不断深入，未来或许会因新发现和应用被赋予更多名称和含义，在更多领域发挥更大价值 。